マガツノート

　【第六天魔王軍】――その名は解放区の者にとって、畏怖と希望の象徴だった。

「信長様だ！　信長様の凱旋だー！！」

「ついにあの目障りな陣営を潰したのか……。さすが信長様、これでほとんどの敵対勢力は片付いちまったな！」
「となると、いよいよ本格的に始まるんだな……、【ＡＲＫ】との戦が！」

　その日、【第六天魔王軍】本拠地は、凱旋するトップを一目見ようとする領民でごった返していた。

「お館様、領民が集まっています。ここは１つ、手でも振ってやっては？」
「フン、愛想をふりまくのは貴様の担当であろう？　光秀」
「初耳ですが……」
「笑みを浮かべ、心にもない感謝を口にする……、貴様の得意分野であろう？」
「…………何のことやら」

　ゆっくり進む車列の中央で、信長と光秀はひときわ大きな車両の上に立っていた。
　しかし、戦勝に沸く領民達とは対照的に、２人の表情は”いつも通り”。

　だが、１人の少年が同じ車両に飛び移ってきた瞬間、信長の表情に変化が現れる。

「おかえりなさいませ、お館様！」
「――蘭丸か。出迎えご苦労」

　現れたのは信長の小姓を務める少年――、蘭丸だった。

「パレードにも飽きられる頃かと思いまして。アレの方、万事用意できています」
「さすがは蘭丸。気の利くことよ。……今から向かう。貴様も共をせよ」
「はい、お館様」
「お館様、どちらへ？　この後は重要な戦略についての合議が……」

「貴様に任せる」

　　　◇

　信長が向かったのは、浴場。
　本拠地内の小高い丘に作られた露天風呂で、そこからは遮るもののない空と、解放区の荒野が一望できる。
　信長はそこで、湯に浸かりながら酒を楽しんでいた。

「お待たせしました、お館様。湯加減はいかがです？」
「問題ない。……それより遅かったではないか、蘭丸。外で何をしていた？」
「いえ、他の護衛の方々が『この場所での入浴は狙撃の危険がある』と心配されるので、人払いに少々時間がかかってしまいまして」
「それで、何と言って引き下がらせた？」
「ただ一言、『それが良いのです』と」
「フフフ……、フハハハハハハ……！　さすが蘭丸。よく分かっている」

　信長が空になった盃を傾ける。すると待ち受けていたかのように、蘭丸が酒を注ぐ。

「領民どもは我を救世主だの英雄だのと謳うが……、勘違いもはなはだしい。我は覇王にして支配者。浴びるなら、好意よりも敵意の方が心地良い」

「それより信長様。いかがでした？　こたびの戦は。是非蘭丸にお聞かせください」
「フ……、最悪よ」

　魔王へ無邪気に話をせがむ……、他の家臣が聞けば顔を青くするだろう。
　しかし、信長はむしろそれを待っていたとばかりに話し出す。

「まったく、サルめが。あの程度の敵に苦戦した挙句、我に尻拭いをさせおって……。もし次に同じ失敗を犯さば、我がその首を落とすと脅しを入れてやったわ」
「おや、僕はもう首を落とされたものとばかり……。秀吉様には以前、何度か遊んでいただいたこともあったので、悲しく思っていたところでした」
「ハハ、それは危ないところだったな。まぁ、あやつは我同様に強い欲望と、それを力へ変える方法を本能的に理解している。ここで殺すにはまだ惜しい。今はまだ子ザルだが、いずれは我をも楽しませてくれるだろう。……金柑のヤツも少しは見習って欲しいものよ」
「お言葉ですが、それは困りますお館様。光秀様までお館様や秀吉様のようになられては……、軍がまとまらなくなってしまいます」
「ほう、我にはまとめられぬと？」
「いいえまさか。しかし、お館様がそんなことに手を取られては……、こうして僕と話をする時間が減ってしまいます」
「ハハハハハハ……！　よく言ったものよ」

　……誰もが恐れる信長。
　その傍にいながらまったくの恐怖もない。それどころか信長の話を、まるで英雄譚でも聞いているかのように目を輝かせる……。それがどれだけ異様なことであるか、この解放区に分からぬ者はいないだろう。

　それが許されているのは、蘭丸が信長にとってただ１人の【理解者】だったからだった。

「……ん？」

　そこで、夜空に浮かんでいた月が雲に隠される。
　風も湿度を含んだものに変わり始めていた。

「よいところであったのに、気の利かぬ空よ」
「――お着換えをお持ちします」
「ああ」

　しかたなく歓談を止め、信長は湯から上がろうと湯舟へ手をかける。
　……その時だった。

「……っ？」

　信長の脳裏に、奇妙な痛みと光景が走ったのは。

　　　◇

『明智の兵はこの森蘭丸にお任せを。織田信長の最期……、誰にも汚させはしませぬ』

　見えたのは、懐かしい炎。
　そして、少年と、１人の尋常ならざる空気を身にまとった道化。

『どうか……、この手をお取りください。さすれば私めが、信長様に新たな戦乱をご用意致しましょう』

『果心居士、貴様やはり……、妖の類であったか……』

『ええ。私は【悪魔１３貴族】が１人、真名をメフィストフェレスと申します。さぁ……、どうか契約を――、信長様』

　　　◇

「どうかされましたか？　お館様」
「っ！？」

　蘭丸の声で、信長は目を覚ました。
　しかし、

「少々顔色が悪いようですが、まさか体調が――」
「我に触れるな……！」
「っ！？」

　自身を心配し少年が伸ばした手を、信長は払いのけていた。

「誰だ、貴様は……？」
「お、お館様……？　どうされたのです？　僕は蘭丸で――」
「答えよ。なぜ蘭丸の姿をしている？　……万死に値する行為であるぞ？」

　その瞳は、先ほどまで彼が少年へ向けていたそれとは違う、烈火のような怒りを湛えていた。……まるで、大切なものを汚されたかのように。

「――っ！？　我は今、何と……？」

　だが、それは長くは続かなかった。
　信長が我に返ると同時に、その怒りも消えていく。

「お館様、本当にどうされたのです？」
「……心配はいらぬ。それより、上がるぞ」
「あ、お館様……！？」

（あの光景は一体……、見たこともない場所だったが……）

　足早に浴場を出ていく信長。
　その頬には一筋の汗が流れていた。

（なぜ、我はあの炎を”懐かしい”と感じて……？）

　　　◇

「フフフ……、もうすぐ、もうすぐですよ我が”主”……」

　解放区の、どこか。

「もう間もなく、全ての舞台が整います」

　闇の中に蠢く人ならざる者が、ひとり。

「それまでどうか……、このメフィストフェレスめがしつらえた、良き覇道の”夢”を……。フフ、フフフ……、ヒャハハハハハハハハハハッ！！」

　時は西暦２２２０年。
　”織田信長”の目覚めまで、あと２年……。